很多人以为殉葬就是把活人关进地宫，门一关，他们就只能哭喊着等死，其实，为了活下去，他们可能会吃贡品、会砸坏青铜器。
商王武丁的生平和时代背景可以从殷墟考古资料入手。他是商朝晚期的一位国王，在位时间长达59年，那时候商朝进入鼎盛期，通过多次军事扩张控制了更大范围的土地。武丁针对周边部族如羌方和鬼方发动征伐，甲骨文记录显示这些行动频繁，涉及占卜和军队调动。
殷墟位于今河南安阳，是商都城遗址，出土的宫殿遗迹表明王室资源丰富，举行大量祭祀。武丁任命傅说为宰相，推动农业和手工业进步，青铜铸造技术在那个时代达到高点。妇好作为他的配偶，参与统帅军队，平定叛乱，她的墓中出土兵器和玉器，铭文有“好”字，显示她在军事中的作用。
殷墟王陵区如侯家庄M1001墓，内有众多陪葬品和殉人骨骼，反映社会等级严格，王室享有特权。
甲骨文统计，祭祀中用掉数千羌人战俘，王权靠宗教和武力维持。武丁时期，都城扩展宗庙，洹河两岸遗迹密集，车马坑和祭祀坑出土马匹骨骼和兵器，表明军队活动活跃。他死后，儿子祖庚继位，继续类似习俗，商朝对周边部族保持压制。
殉葬者的求生挣扎过程在考古中显露无遗。殷墟贵族墓中侍女骨骼旁，贡品上有啃咬缺口，陶罐边缘残缺，显示她们用力撕扯获取食物。青铜爵杯变形，碎片散落，痕迹像是人为砸击求生。墓墙角落布满浅坑，经鉴定为金属或骨器凿刻，残留玉簪划痕，那是女性陪葬者的物品。
商代分人殉和人祭，前者多为妻妾随从，后者是战俘，1976年殷墟发掘近200个殉葬坑，人数达数万人。这些人并非全被动，垃圾坑中16具尸骸姿势扭曲，手攥断裂陪葬品，表明死前抵抗。侍女尸骼边贡品狼藉，墓墙凿洞，她的簪子断在坑边，可能是用力凿墙折断。反抗往往无效，商代常用自缢或毒杀保持尸身完整，挣扎时间短。
人祭战俘更残酷，多在祭祀坑前斩首，北组宗庙坑发现201具人牲，大多是古羌人。头骨和牙齿锶同位素鉴定，殷墟人牲主力是古羌战俘，甲骨文统计14000名人祭中8000个是古羌俘虏。
大司空158号坑中，两人头顶扣陶甑，作为祭祀惩罚，他们试图挣脱。管理甲骨文的官吏尸骼旁有碎片，死前摸索逃生。
西周制度的调整和殉葬者的命运体现了变化。西周继承商习俗，但人殉规模减小。山西曲沃晋侯墓中，殉人骨骼旁有破碎青铜饰件，表面敲击痕迹显示挣扎动作。韩城芮国遗址墓坑内，女性陪葬者留青铜粉盒，内有铅白残留。
良渚反山王陵墓墙细微划痕，疑用玉器刮擦。商晚期人殉已减少，周代更衰落，墓葬转向明器替代，如陶俑和木人增多。陪葬者在地下伸肢砸器物，碎片落地，空气中断后身体蜷缩，指向墙角的扭曲手臂是最后拉扯。西周墓葬中，殉人数从数十降至数人，器物破坏渐少。
晋侯墓地车马坑有马匹骨骼和兵器，但骨架划痕减少。芮国女性墓粉盒半开，铅白洒地，指印残留盒沿。良渚玉器碎片嵌入墙土，划痕低处向上延伸。
制度中，明器增加取代部分活人。那些陪葬者虽抵抗，最终未能逃脱，尸骨埋地下成历史遗迹。
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